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她低下头，却没有翻看上面的文字，而是将纸张凑近鼻端，轻轻嗅闻。

即便在阆风殿干燥通风的书架底层存放了这么些年，纸张上那股焦糊的气味仍旧没有散尽，好似有火从地狱蔓延上来，无声地舔舐过一切，所过之处留下的疮痍，要等上千百年才能消退。

和宁至今都没有忘记。

咸景三年。

前有丰沛冬雪，后有润物春雨，外族不曾犯境，境内也一片安然。

本该是个很好的年份。可惜都被一场大火给毁了。

陛下惜才，立志要拔擢天下俊彦，那年春闱办得格外声势浩大。即便和宁长居阆风殿，不怎么外出，也时常听到宫人在廊下议论，说那年的举人里有多少有才之士，又有多少是忠直耿介之人，必然能带来一番崭新的气象。

听人谈得多了，和宁自己心里也生出几分期待。

为了保证万无一失，陛下钦定的主考官选的全是清流翰林，又设了多名监察官轮班巡查，还额外从西郊大营专门调了一队禁军，将贡院围得水泄不通，就是要让这场考试在天下人的眼皮下，办得无可挑剔。

陛下如此用心，可任谁都没有想到，考试的头一天夜里，贡院便起了大火。

那火烧得直冲天际，将半边夜空都映成了猩红色，整个紫禁城跟着红彤彤一片。哀嚎声隔着好几道宫墙都能听见，一夜不绝。

直到第二天午后，火才彻底熄灭。

贡院被烧成一团焦炭，沿街的数十间民居也付之一炬。

御林军来回搜寻了整整一天一夜，最后也只救出了不到一半的考生。剩下的一半人，连同他们的考卷一起，烧死在了那片火海里。

刑部与大理寺排查了半月，最终奏报乃是前朝余孽所为。陛下震怒，下令彻查诛杀，从紫禁城一路杀到川陕以南。

那几个月刑部的案卷堆积如山，翻开来每一页都沾着血腥气。

这几份考卷，大概是国师在事后设法收集来的。

火灾太过惨烈，以至于直到现在，仅仅拿着这几页残纸，和宁都觉得自己能从焦糊的气味下嗅见当年的血腥。

国师对从前的定论嗤之以鼻，又恰好赶在二皇子将要封王之前将这些陈年旧纸翻找出来，是不是说明——

和宁深吸了一口气，将考卷放回桌上。

“您想要怎么做呢？”

单议秋看着她，目光里没有了往日的散漫随意，充斥着安静的近乎温柔的赞许。

“和宁，我最喜欢你这一点，”他说，“什么都不问，但又什么都知道。这意味着你是最聪明的那个。”

和宁微微一笑：“我也觉得我很聪明。”

单议秋笑得更开怀了些。

他重新低下头，小心地捻起其中一张考卷，对着从窗棂透进来的天光就仔细端详。

纸面上被火舌燎过的地方，呈现出深浅不一的焦褐色，有的地方焦得透了，一碰就要碎。

可以看得出来，这份答卷的主人行文到一半时遭遇了火灾，因此前半部分的字迹尚且工整端方，到了后半截便越来越慌乱，越来越潦草，笔画的收束全乱了章法。

最后一个字只落下了歪歪扭扭的一笔，斜斜地划过界行，便戛然而止，再也没能把它写完。

其实单议秋最初收集这些东西，是出于一种他自己也说不清的心理。

当年在贡院的废墟堆里看见这些残页，他只是觉得不该让它们就这样堆在残瓦碎砖下，便捡了几张回来，藏在箱子底下许多年。

那时的他没有意识到事情有什么不对。

直到上一世，二皇子大功在即，一切顺风顺水，可偏偏皇子妃却在一个深夜里悬梁自尽，死因格外蹊跷。对外是说皇子妃着了魔，心绪郁结之下才做出此等举动。

这个说法太过潦草，单议秋觉出不对，私下派了人去查。

没想到，真查出来一桩惊天大案。

凝视着考卷上那道惨烈的半笔，单议秋轻声细语：“所谓夫妇一体。妻子犯了错，丈夫又怎么能独善其身呢？”

他的声音很轻，像是自言自语，可语气里透出的那股寒意却让和宁后背发紧。

既然二皇子愿意为了前程，逼死自己的结发妻子——那重来一次，他也该偿还回去。

和宁也在这一刻想起了什么。

她抿抿嘴唇，压低声音：“没记错的话，二皇子妃的母家兄弟，那年似乎正是户部仓部主事……负责……”