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“使君疏远名士，任用谗佞小人，岂有不败之理？”

陈登的用词直截了当，可以说是毫不客气。但他的语气中正平和，没有任何指责与怨恨，更像是客观的陈述，

“《素书》有云，‘亲谗远忠者亡’，使君亲近笮融、曹宏等人，放任他们为恶，早该想到有今日。”

陶谦大怒。他原以为陈登是来探望他的，哪知，慰问的话没听到两句，入耳的全是批判之语。

“元龙莫非是来看我的笑话？”

没想到，都到了这等局面，陶谦竟还是执迷不悟，这让陈登失望至极：

“赵昱清正，薛礼忠贞，使君拥有这二位贤才，却不知重用。若赵昱、薛礼在此，即便不能克敌，也绝不会像笮融、曹宏那般，弃主而去。”

想到被自己疏远、逼走的两个名臣，想到自己如今的处境，陶谦从震怒中清醒，终究生了一分悔恨。

“还望元龙帮我请回二人，我愿退位让贤，请赵昱入主徐州。”

陈登闻言，客观坦直的神色渐敛，罕见地露出嘲讽之意：

“赵昱、薛礼已被笮融所杀，使君莫非要我请回两具骸骨？”

“什么！”陶谦蓦然坐起，惊怒地咯出一口血，“笮融安敢！”

“笮融有何不敢？”

陈登冷眼看着这个一手养大虎患，不辩忠奸的徐州牧，不想再与他多费口舌，

“使君不如早日投降吕布，兴许还能留下一命。”

门板吱呀一声合上，刚刚透入房中的少许阳光被阻挡在门外，闷不透风的房间再次被昏暗覆盖，泛起一丝腐败的臭气。

陶谦举起枕头，狠狠地砸在地上。

玉枕碎裂四散，陶谦气喘吁吁地捂住胸口，缓缓躺下。

他昏昏沉沉地躺着，脑中画面急转，一会儿出现曹操的脸孔，一会儿浮现顾氏兄弟的模样。

他想起逼迫赵昱入仕时，赵昱那微不可查的叹息。

又想起逼迫“顾彦”投效时，“顾彦”那漫不经意的轻哂。

「将军如此用人，又有几人愿意付诸真心？」

他还想起顾至临走时那幽长的一瞥。

「将军若是言而无信，明年的今日，坟头可供万鬼蹦迪。」

说来也怪，自从顾氏兄弟投向曹操，他就像踩了霉运一样，再没有顺心过。

若他不曾招惹顾氏兄弟，不曾招惹曹操……

混沌的念头还未成型，口鼻之处忽然被一块麻布捂住，陶谦惊恐地睁眼，见到了本该随着笮融一起逃跑的曹宏。

陶谦喉中发出模糊的支吾，使劲挣扎，重病之躯使不上一分力，只徒劳地打着颤。

“使君不要怪我。你对我虽好，可你马上就要死了——既然都得死，何不成全成全我？我是被逼的，我不想被姓顾的逼死，还请使君行行好，救我一命，救我一命……”

主簿曹宏死死捂着陶谦的嘴，一面神经质地念叨，一面用沾了水的麻布盖住陶谦的整张脸，严丝合缝。

“谁让使君害了他的阿弟？使君，这是你应得的，应得的，只有你死了他才会放过我，还请使君你早些去了吧。”

榻上之人的挣扎逐渐无力。更让他绝望的是，他本可用床头的硬枕攻击对方，可就在不久前，玉制的硬枕被他泄愤地摔在地上，是他亲手断绝了自己的生路。

麻布下的面孔已久久未动，曹宏却仍保持着原来的姿势，喘着粗气，丝毫不敢挪开手。

他不敢取下麻布，不敢确认。

木门吱呀一声，从外头打开。曹宏惊乍地跳起，摔在榻上，心惊胆战地望向门口。

别驾麋竺带着门客入内，见到屋内的乱象，隐隐皱眉：

“主簿曹宏犯上作乱，拿下。”

曹宏发着抖，两腿后挪着，不断往榻的里侧靠：“我无罪，我替天行义——”

话未说完，曹宏便已被人堵了嘴，拖到屋后。

麋竺身后的两人面面相觑。