作者亚当·斯密（1723—1790），英国哲学家，英国古典政治经济学的奠基人，被奉为现代西方经济学鼻祖。本书是斯密的伦理学著作，主要阐明了道德情感的本质、道德评价的性质和斯密以“公民的幸福生活”为目标的伦理思想。斯密把他认为是人的本性中所有的同情情感作为阐释道德的基础。他用同情的原理来解释人类正义感和其他一切道德情感的根源，来说明道德评价的性质，并以此为基础表明各种基本美德的特征，论述了具有利己主义本性的个人应该怎样控制他的感情和行为，以及怎样建立一个具有确定行为准则的社会。