第三章 洱海初见稚子问父（第1页）

乾隆三十六年，三月暮春，大理百草堂。

晓雾未散，漫笼洱海万顷碧波，湖面似覆一层素纱，天光云影尽数揉碎其间，融作一片朦胧霜白。岸畔芦苇垂满清露，清风一过，露珠簌簌坠入浅滩，惊起数只白鹭振翅，掠向苍山峰峦，翅尖划破淡青色晨空。

方慈静立庭院，手中抹布反复摩挲木方桌，木纹被拭得光亮如镜，她却浑然不觉，指尖机械往复，目光飘向远方，心神早已悬在通往城外的官道之上。

“阿娘！”

清脆童声自堂屋奔出，南儿在前，云儿紧随。二女今日装束齐整，藕荷小袄衬杏黄罗裙，青丝梳得一丝不苟，各系一对彩绸蝴蝶结，是晴儿清早前来亲手打理，言道初见京城兄长，仪容须得周全得体。

南儿快步扑至方慈身侧，仰首明眸亮如溪底黑曜石：“阿娘，哥哥可到了？”

方慈搁下抹布，屈膝俯身，轻轻理平女儿翻飞裙裾：“约莫午前方至。南儿记好，待会见了兄长，需有礼数，切莫顽皮吵闹。”

“我晓得！”南儿用力颔首，“主动唤哥哥，分他糖葫芦，还有我最心爱的布老虎一并给他！”

方慈忍俊不禁，指尖轻点她鼻尖：“布老虎留与你自己玩耍，兄长已是七岁稚童，不爱这般孩童玩物。”

“那兄长喜爱何物？”南儿歪头，满心恳切追问。

方慈动作倏然一滞。

喜爱何物？尔康书信寥寥数语，只道绵亿素爱诗书笔墨，常独坐永和宫阶前望月失神。她无从知晓这深宫长大的孩子心中喜好，唯懂一件事——这七年，他同当年的自己一般，日日等候一场遥遥无期的相逢。

“兄长心底最念之人，是阿爹。”她语声轻缓温柔，“咱们诚心待他，让他知晓，此处苍山洱海间，他的生父亦日夜牵挂于他。”

南儿似懂非懂点头，一旁云儿却垂立原地，小手死死绞着衣襟，细眉微微蹙起，藏着一腔不安。

“云儿，怎么闷闷不乐？”方慈留意幼女神色，移步蹲至她身前。

云儿声细如游丝，似自云雾深处飘来：“阿娘，兄长……会不会厌弃我？”

方慈心口骤然一紧，酸涩漫上喉头。

忆昔年紫禁漱芳斋，那时的她性子如火，叉腰同知画相争，直言永琪只属于自己，半点不肯相让。可如今怀中幼女，温顺怯弱，竟会暗自忧心，惧怕自己分走父亲的温情。云儿心思远比南儿细腻敏感，时常独坐一隅静默出神，藏着孩童难解的愁绪。

“傻丫头。”方慈将她揽入怀中，怀抱温软，语气笃定，“兄长绝不会嫌你。阿爹心中的温情从不是一块均分的糕饼，分予一人便少一分。他心域辽阔，容得下南儿，容得下你，亦容得下远自京华而来的绵亿，容下所有牵挂之人。”

她抬眸望向巷口长路，眼底百感交织：“待会儿见了兄长，只需轻声唤他，展颜一笑便足矣。余下纷杂心绪，自有阿娘与阿爹担待，不必忧心。”

云儿依偎在她肩头，沉默半晌，轻轻颔首。

“嗯。”

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巷外，车轮辘辘，马蹄声响由远及近，声声叩击青石街巷。

永琪立在院门之下，双手紧攥木门框，指节泛出青白。今日一身新衣，青布长衫外罩深灰棉袍，是方慈连日连夜赶制，袖口浅绣数竿青竹，清雅淡然。

“永琪。”

箫剑的唤声自身后传来。他转头望去，箫剑晴儿并肩走来，身侧跟着山儿、海儿。箫剑手提一坛自酿梅子酒，晴儿怀中捧着一篮新鲜乳扇，专为远客备下接风宴席。

“心底忐忑难安？”箫剑行至他身侧，压低嗓音，唇角带几分宽慰笑意。

永琪只淡淡苦笑，无言作答。

何止忐忑。昨夜他彻夜无眠，独坐院中望月，自暮色沉沉待到东方破晓。无数次在心底描摹重逢光景：或是绵亿奔扑入怀，泣声唤阿玛；或是稚子冷眼相对，直言不认生父；亦或是转身狂奔，任他如何追赶都不肯回头。

可当真听见车马声响，所有预想尽数消散。他唯有僵立门前，静静等候，眼眶潮热，喉间堵塞，如同等候最终判词的囚徒，手足无措。

晴儿缓步上前，轻拍他肩头温声宽慰：“绵亿心性纯良，知画亦是通透之人。相逢之后，只管坦诚叙说经年心事，余下隔阂，交由岁月慢慢消融，不必苛责自己。”

永琪凝望她片刻，缓缓点头。

马蹄声愈发清晰，车轮碾过石板的声响，恰似紊乱急促的心跳，一步一步，逼近院门。

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青帷马车稳稳停在百草堂门前。