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军营大门处，蓦然现出两位女子的身影，正是初蝶与寻云。

尚未到冬至，初蝶却早早裹上了一件绛色裘皮大衾，只是肺疾仍为见好转。

方以岚远远瞧见便迎上前去，初蝶欠身施了一礼，柔声说道：“将军，我偶然瞧见您在城中张贴的告示，便想着带寻云过来一试。”

方以岚没有即刻回应，目光转而投向寻云，轻声问道：“你可愿意参加？”

寻云坦然回应：“只要是小姐期许的事，奴婢定当全力以赴。”

这回答并未让她满意，又追问道：“那你自己是怎么想的？”

寻云茫然地抬起头，揣摩不透方以岚话中的深意：“奴婢没什么想法。”

赵怀叙踱步而来，温声解围道：“将军又何必追问，有些事，等她自己琢磨通透了，自然会主动去做的。”

方以岚轻轻颔首：“那便试试吧。”

瞧见寻云活动着手腕，往起点走去，候场处的人群里顿时炸开了锅，各种不满的抱怨声叫嚷起来。

“区区一个丫鬟，还是个女子，哪有什么资格来参加这等重要比试？这不是胡闹嘛！”

“就是就是，到时候输了，还要哭鼻子说我们胜之不武。”

周围不少人也认同地点头。

寻云转身迎上带头出声之人的目光，冷冷撂下一句：“够不够格，打一场，一切自见分晓！”

方以岚郑声说道：“告示里写的清清楚楚，此次征召，不论出身贵贱，也从未对性别加以限制。在我这儿，只看能力。”随即示意寻云开始。

寻云二话不说，稳稳抓住沙袋两角，将沙袋扛上肩头，过程毫无迟滞感，好似那沙袋全然没了分量。

原本喧闹嘈杂的人群瞬间噤声，静待她的表现。

寻云也着实不负众望，长跑环节耐力惊人，不见疲态，不论是骑射功夫还是身体灵活度都堪称完美。

待她冲上终点，计时的香才燃尽四分之三。方以岚面上也浮出赞赏之色。

初蝶打开带来的食盒，从中取出一块糕点，递向方以岚：“将军，寻云往后就承蒙您照顾了。她呀，表面上性子清冷，实则最是知恩图报的。”

方以岚咬下一口茯苓糕，听着初蝶这近乎托孤的言辞，满心不解：“上次我就想劝劝你，我知道你身染旧疾，难以痊愈。可只要你还在这世上多活一天，就别总一门心思地琢磨着把她托付出去。你也知道她最念旧情，她也是会伤心的。”

初蝶听闻这话，大梦初醒般地愣了好一会儿，泪中带笑：“是我思虑过重了，反倒让将军看了笑话。这几年我都活在仇恨里，却忽略了身边人的感受。我这副样子，对守在我身旁的寻云而言，又何尝不是煎熬呢。”

方以岚见初蝶这般模样，心下也有些不忍。虽不知她的过往，但还是郑重许下承诺：“不过你放心，我答应你，要是往后真碰上什么不测，我会替你照顾好她的。”

蓄在眼里的泪终是簌簌滚落，初蝶脸上的神情并非哀伤，反而透着欣喜：“有将军这句话，初蝶便安心了。”

恰在这当口，寻云从终点处走了过来，一眼瞥见泪的初蝶，狠狠瞪了方以岚一眼。但是想到自己是来做什么的，她还是强行咽下了到嘴边的质问。

方以岚扣着口天降的大锅，欲哭无泪，只好往嘴里又塞了块红豆糕。

眼见寻云一举成功，就像一颗投入平湖的石子，人群里又嘈杂起来，不少人便觉得这事儿似乎没多难，纷纷摩拳擦掌，踊跃向前。

可现实浇下一盆冷水，尝试的人一个接一个地败下阵来，场面一片惨淡，十个里头一个成功的都没有。

就在众人又开始观望犹疑时，人群里突然响起一道熟悉的声音：“我来。”

循声望去，只见萧越拨开身前的人群，大步出列。在他身后，还跟着不少从杞山跟来的弟兄们，正扯着嗓子呐喊助威。

萧越自小经由桓英锤炼，又在深山那种地形复杂的地方进进出出，实力确实不容小觑，只是骑术稍显逊色，行进途中，不得不刻意放慢速度，调整节奏，以防出错。

所用时长与寻云大体相当。

待他来到香炉近前，看向香炉里剩余香的长度，眉头拧紧，显然对于自己的成绩不太满意。

方以岚正欲传唤下一位应试者，眸光在场上一扫，却瞥见赵怀叙不知何时已经站在了起点之处。

今日的他，一袭黑色劲装裹身，布料贴合着紧实有力的身形线条，起伏的肌肉轮廓也被勾勒出来，更衬得身姿挺拔。长发利落地盘于头顶高处，额前几缕碎发垂落，耳侧那一只松绿色的耳坠尤为惹眼，随着他的动作晃出碧色碎光，整个人看上去英气勃发，与之前的装扮简直判若两人。