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“对。为护家园，我的舅父响应号召而参军，死在那场战役里，留下外婆和我相依为命。”绿竹叹了口气，“本来这次选妃，我可以找人嫁了躲避过去，但外婆病重，急需用钱——”“所以你为了报答外婆的养育之恩，就报名进宫，将宫里付的银币都给你外婆看病？”青萝猜测。“嗯。”绿竹点头，“进宫有月例，也能赚钱贴补贴补我外婆，她年纪大了，以后用钱的地方多了去了。”“唉，真是各有难处。”青萝唏嘘。“该你了。”绿竹道。青萝便讲了一遍自己进京始末，月人难以置信：“你的父母竟将你埋在地下？他们好狠的心呀。”“可能他们穷，养不起我吧。”青萝耸耸肩，“我倒不恨他们，只是——”“只是什么？”月人问。“只是我从此落下了阴影。”青萝幽幽一叹，“幽深的地下，封闭的木箱。这个画面刻进了我的记忆，只要一想到它，就会透不过气。所以，我最怕死了，也看不得死。”月人和绿竹皆露出心疼之色，青萝不忍惹她们感伤，赶紧收了情绪，嘻嘻一笑：“不过想想我命挺好的，你们都是迫于无奈，只有我，是欢欢喜喜的来。进宫以后，就再也不用担心饿肚子了。”绿竹却更加心疼了，轻轻摸摸她的头。“难怪你处事圆滑擅于伪装，原来都是生存所迫。不过你要谨记，这些手段，只能用于自保，不可害人。”“嗯。”青萝乖乖地点头。月人认真的想了想，道：“可惜我们不在一个地方，无法相识。不然我就可以把你接进家里，做个异姓姐妹，一起生活，免你饥寒困苦。”青萝只觉心中一阵暖流涌过，说不出的感动，情不自禁握住她们两个的手。“现在认识也不晚呀。”绿竹和月人也回握住她的手，笑着点头。恰逢夜风拂过，吹得花树枝头摇曳，花瓣随风而落，晃悠悠飘到屋内的桌面上。青萝闻得花香，抬头望向那满树桂花，忽然兴起，提议道：“咱们三人经此一事，也算共过患难，何不效仿刘关张桃园三结义，来个沐叶元桂树三结义呢？”“好呀。”绿竹和月人马上响应，三人当即来到院内，折枝为香，跪于桂花树下，对月盟誓：“元青萝，十五岁。”“叶绿竹，十五岁。”“沐月人，十六岁。”青萝学着戏文里的词，有模有样道：“我们三人自愿结为异姓姐妹，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。”“不好。”绿竹出声打断。“哪里不好？”青萝问。“同年同月同日死不好。”绿竹解释，“既为姐妹，不管遇上什么事，自然是希望其他人安好无忧。但生老病死福祸难测，真有谁不幸遇难，余人也该继续努力生活，好承其遗志，延其精神。”青萝和月人听了，皆觉她说的有理，绿竹便重新起誓：“我们三人自愿结为异姓姐妹，从此互相帮扶同甘共苦，携手并进永不相负。倘有谁不幸遇难，余人更当珍视性命，逆境求生，好承其遗志，延其精神，代其存活。皇天后土，实鉴此心。”青萝和月人也跟着念了一遍，接着三人以茶代酒，同时饮尽，最后相顾而笑。“以后，我就是你们的大姐姐了。”月人道。“月人姐姐。”青萝和绿竹齐唤。
“哎~”月人开心地应。绿竹微笑地看向青萝：“咱俩既是同岁，便直唤名字吧。”“好呀，我也更喜欢叫你的名字。”青萝开心地应，“咱俩的名字在一句诗里，这样会让我觉得，我的名字其实也没那么随意。”“嗯。”绿竹笑着点头。三人携手进屋，各自安寝。最华贵的花梨木架子床，自然是留给月人，青萝与绿竹则进了暖阁。当晚，青萝睡的很香。她甚至做了一个梦，梦见自己出生在一个其乐融融的家庭，绿竹和月人成了她的姐妹，她们不愁吃不愁穿不愁住，生活无忧，快乐安稳。天微亮时，她朦朦胧胧醒来，却发现邻床的绿竹睁着一双眼睛，直直的望着房顶，也不知在想什么。“绿竹，你怎么不睡？”她迷迷糊糊的问。“睡不着。”绿竹说着，打了一个哈欠，明显犯困。“你可能是刚来这里不习惯，慢慢的就好啦。”“嗯，你快点睡吧。”绿竹柔声催促。“哦。”她复又睡去，继续做自己的美梦。三人在这间院落连着住了几天，直到各地良家女陆续到齐，她们才被带往一处大殿，进行入宫前的选拔。选拔良家女们排成几列长长的队，依次被带入大殿。礼仪房的宦官与尚仪局的女官集体出动。掌籍女官与典簿宦官察视挑选，司籍女官与奉御宦官艾望远负责核查记录，四人成组，分往不同的良家女队伍中去。第一轮：考核身材。凡是高矮胖瘦不符要求的，淘汰。第二轮：看五官，听声音。检查耳目口鼻发肤肩背，有不周正者淘汰。良家女依次说出自己籍贯姓名年岁，口齿不清音色难听者出列，淘汰。第三轮：量手足，观仪态。典簿拿尺一一去量她们的手足，艾望远观其行走，腕短趾长仪态难看者，淘汰。三轮考核下来，青萝三人全部符合，被淘汰的良家女有数百名，全部被原籍遣回，剩余的良家女重新列队，艾望远向她们训话：“自今日起，你们就要正式学习礼仪规矩。通过考试，才可以获得晋升，进宫参加最后一轮选拔。只有在最后这轮被选上的，才有资格成为万岁的嫔妃，余下人等，自动归为宫女。”明朝的宦官体制是二十四衙门，分别为十二监四司八局。宫女却只有六局一司：尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚功局，以及宫正司。大家各司其职，处理宫廷各项杂事。此次的选妃，便由司礼监下属的礼仪房和尚仪局共同负责。定下入宫名额，除了尚仪局的女官们要进驻，为她们培训宫廷礼仪，尚服局也特派人来，为她们量了尺寸，制作新衣。而尚食局送来的食物，比之先前也有所升级。吃的更好，穿的更好，青萝一本满足。只是绿竹依旧睡不着，青萝好奇的问及原因，绿竹答道：“得最后一轮选拔过去，我才能睡个好觉。”青萝也未多想，以为她心事重，只安心备考。自从上次柳尚仪与赵琮交过手后，见识了他的厉害，便收