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崇和九年寒露，南楚国犯境。

云南王率军迎战，退敌五百里。然损失惨重，军费不足，加之云南境内涝旱天灾不断，云南王不得已上奏朝廷，请以秋贡养军安民。今年的云南税贡，怕是不能如数上缴了。

一石激起千层浪。

奏折被小皇帝留中不发。

连长平郡主沈稚都被皇后娘娘请进宫内“叙旧”好几次。各地州府纷纷仿效，一时“拒贡”之风频起，不止藩王们拥兵自重，便是有些私兵的门阀世家，也联合起当地的州府和守备武将，纷纷割据拒贡，过起了自擅一方的逍遥日子。

朝野上下震荡。

然冰冻三尺非一日之寒。朝廷屡次三番朝令夕改、巧立名目盘剥百姓，甚至卖官鬻爵，封疆大吏也能用金银买来……不仅违背了官员需回避原籍的祖制，而且为当地地门阀勾连州府留下巨大的隐患。

如今弊端一朝爆发出来。

朝廷无奈，只能挑蹦跶得最欢的几家死死按住，以求杀鸡儆猴。

统管全国兵事的北枢密院、掌管各地兵防的兵部衙门，一时都忙碌非常。灯烛昼夜不熄。

定国候爷已经连续半月没空回侯府了。

府中的一应事务都由侯夫人穆海瑶掌管。越是多事之秋，各世家大族之间礼节往来反而愈加周密频繁。等忙碌的穆海瑶听闻石芜院中出了事时，已经过去四五日了。

她第一个把沈稚叫来合意院细问。这才惊觉，几日不见女儿竟清瘦了许多。

“母亲不必烦忧，些许小事而已，稚儿很快就会处置好。”沈稚笑着宽慰她，只是眼底失了几分从前的活泼光亮，显愈发显得病容憔悴。

穆海瑶心疼得很，皱着眉头拉她的手。“我听下人禀，你是拿了个凶夷奸细？此人既是冲你爹来的，不若将他送去衙门罢。你个小姑娘家，原本就不必忧心这些。”

“娘有所不知。”沈稚低眉跪下，“此事说来都是女儿的过错。这奴隶是我买来的，怪稚儿识人不清，任他在北境军中任过武职。而且……他已拜了兵部的郭将军为师。一人事涉两府，如今举国兵乱，正是北枢密院和兵部通力相助的时候。我此时把他交出去，只怕被有心人利用了，趁乱搅事。”

穆海瑶闻言讶然，“郭将军的徒弟？你是说阿蛮？之前同瑞儿同去平叛的那个？”

沈稚愧疚得无以复加，“是。”

穆海瑶轻轻推开婢女，亲手扶起她，“可是弄错了？那孩子忠厚老实，屡次让军功给瑞儿。况且他不是辞了军职的吗？倘若真是奸细，为何不留在军中？反而归府，这……”

沈稚不愿深谈，“娘说得是极。如今我也没有确凿证据，只是怀疑他的来历。”

穆海瑶蹙眉，“只是怀疑么？”她看着沈稚，轻声提醒，“娘听闻已对此人用了重刑。倘若当真查出是冤了他，岂不寒了人心？”

沈稚勉强笑笑，“娘，我心中有数。不会……冤了他。”

这话一出口，沈稚脑海中就倏然闪过那日阿蛮惊惶失措的样子。

当真不会有一丝丝的冤情么？沈稚的指甲陷入掌心。

背叛她的人是拓跋临羌，绝不会有错。

可他原该在崇和九年被卖入府中。缘何今世提早了足足两年，崇和七年时就早早地出现在了都城？

换句话说，倘若一个人的经历和命运都变了。他真的……还是自己原本的那个仇人吗？

阿蛮，至今还没有当真做过一件对不起她的事。

沈稚神思再次恍惚。咬了咬舌尖才勉强镇定回心神。

不能心软，心底里有一个声音提醒她。阿蛮就是拓跋临羌，世间根本就不存在两个一模一样的人！他们就是同一个啊。哪怕经历不完全相同，也是一般的心思深沉，一般的狼子野心！

这几日她夜里都睡不着，仔仔细细地捋过当初救那小少年时的点点滴滴。越发确信一件事——他从见面起的第一刻开始，就在十足用心的讨好她。

无论是那只作为礼物的小鹰，还是去而复返又可怜兮兮地向她求助。