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哑巴背上行囊，嘱咐了李婆婆，这才轻手轻脚走出家门。

刚刚在外头叫他的老杜凑上来：“没把果儿送去书院？你不是年前就说要送他去读书了嘛。”

[钱不够。年前去看望老孙的家里人，散了点儿钱。]

老杜抓抓脑袋，不做声了。

老孙是上一回出海时，死在海匪手里的弟兄，不过三十岁，家里还有老母亲和带着孩子的媳妇儿。老孙的爹就是十几年前死在海上的，哑巴找来照看果儿的李婆婆，男人和儿子也是相继死在了海上。在这座滨海小镇，但凡出海的男人，总是相似的结局。

哑巴是个很不错的老大，常常接济这些死去的弟兄们留下的孤儿寡母，本来是想出海的时候，留在家里的果儿能得左邻右舍照顾，没想到弟兄们看中这份仗义，都死心塌地跟着他混，这几年居然还混出了点名气，县里、州里的出海商人都花钱找他们一块儿拼船。

哑巴作为老大，出海一趟倒卖货物、收护航费，挣得当然不少，但他要接济的人太多，钱散得也快，以至于总念叨的孩子三岁送去读书，念叨到快四岁也没去成。

老杜是个大老粗，不会安慰人，想了半天，说：“也没啥，反正果儿是坤君，不读书也有的是人娶他，老大你别太执着了，我们这穷地方哪有几个能送去县城读书的。”

哑巴摇摇头：[果儿得读书。]

老杜本想再劝，可一想果儿那白生生、水灵灵的脸蛋儿，一看就知道亲娘是个大美人，说不准老大落魄前，娶的媳妇儿就是个读书人呢？

怎么着果儿也是书香门第的种，不读书岂不是浪费了天分。

于是他说：“老天保佑，这回叫咱们走个大运挣个大钱！”

——也许这回老天真开了眼，他们出海的前三个月，一路风平浪静。

三个月后，船队满载而归，回去的路是顺流路，比来时轻松多了，大家都松了一口气，开始找起了乐子。

海上航行的生活非常枯燥，一众年轻男子精力无处发泄，干什么的都有，白天游戏玩乐，晚上还要找伴儿一起过夜，商队里但凡有个样貌清秀的，晚上过夜都得提防点儿——有时候就是不清秀的，也得提防。

不过这回商队里还真有个清秀的，名叫锁儿，头一回出海，众人都盯着他呢，然而人家是是家里老娘特地拎着鸡蛋上门托付给哑巴照顾的，一到晚上就钻进哑巴屋里不出来了。

“哥，你看我换的这珊瑚，品相好么？这拿回去能卖多少钱，你帮我掌掌眼。”锁儿坐在床边的地铺上，掏出巴掌大的红珊瑚凑到哑巴跟前。

哑巴瞥了一眼：[这样的，刘掌柜收，五两一支。]

锁儿满眼放光：“五两！”

哑巴继续看手中的话本，并没被他的激动和喜悦感染。

锁儿雀跃片刻，见他不说话了，便也静下来，默默在旁瞅着他，半晌，脸颊飘上来一点儿可疑的红，小声说：“哥，其实你长得挺俊，你怎么不给果儿找个后娘？镇上的年轻乾君太少了，你又有本事，哪怕是说不了话，带着个孩子，也不愁找媳妇儿呀。”

哑巴夹着书页的手指顿了顿。

锁儿：“你看，你还识字，没事儿就在这看书，多有文化，和外边那些男人都不一样。”

哑巴把那本怪谈志异合上：[这是杂书。我没文化。睡觉。]

说完，他吹灭了床头的油灯。

黑暗中，床边的地铺传来窸窸窣窣的声响，哑巴合着眼睛躺在床上，片刻，倏然睁眼，一把抓住了那只往他腰上摸的手。

锁儿被他的敏锐吓了一跳，咬了咬嘴唇，豁出去了，往他怀里一扑。

哑巴眉头一皱，锁儿以为自己动作够快了，可没想到眼前一花，就一屁股摔在了地铺上。