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鹤卿去城北进货的那天，下了一阵小雨。

二月的雨不大，细蒙蒙的，像一层纱罩在街面上。青石板路被打湿了，走起来有些滑。他裹了裹夹袄，加快了步子。

这是他头一回独自去见货主。

之前都是方贵带着他去的。城北几家布行，哪家专做棉、哪家专做绸、哪家价钱实在哪家爱磨、哪个老板好说话哪个老板精得像鬼——方贵心里都有一本账。每回进门三言两语就把价钱谈下来了。鹤卿在旁边看着，偶尔帮忙搬货、递茶、记数目。方贵谈价的时候他也留意过——方贵的嘴很利，该硬的时候硬、该软的时候软，价钱像一把秤，他拨得恰到好处。鹤卿想学，可看了几回也只学了个皮毛——知道要砍价，不知道砍到什么分寸才对。

这回方贵去了城南送一批急货，陈先生在铺子走不开。沈厚德想了想，说："让姑爷去吧。就是拿货，按上回的价谈就行。不难。"

沈厚德说"不难"的时候语气很随意，像是说"出门往左拐"一样平常。可鹤卿听在耳里，手心就出了汗。上回张记进货的时候他在旁边看方贵谈了半个时辰，方贵拨了两遍算盘，让了三厘价，张老板才松口。那个过程里有多少门道、多少火候——他只看了个表面。

青鸾听说了，没说什么。只是在他出门前把进货的条子多看了一遍，确认品名和数量都没有问题。又顺手翻了翻去年的进货记录，看了一眼上回的成交价。

"城北张记。找张老板拿松江细棉，三十匹。进价按上回的谈——二钱四。如果他加价，你就说方叔说了按老规矩来。别自己做主。"

"知道了。"

"路上小心。下雨路滑。"

他走了。她站在门口看着他的背影消失在巷子拐角。然后回屋坐下来，继续看账。

***

城北张记在一条宽巷子的中段。门面三间，比沈记小些，门口堆着麻包和旧竹筐，空气里有一股棉花特有的干涩气味。

张老板五十多岁，圆脸，笑眯眯的，说话慢条斯理的。鹤卿跟着方贵去过两回，对他有印象——每回见面都是一壶茶、两碟花生，客气话说一圈，然后才谈正事。

进了门。张老板正在后头喝茶。看见他，笑了。

"哟，姑爷亲自来了。快请坐。来来来，喝茶。"

客气话说了两圈。茶喝了一碗。张老板又给他续了一碗，他推辞了一下接了。

"张叔，今天来拿货。"他把条子递过去。

"三十匹松江棉，白色。按上回的价。"

张老板接过条子看了看。把茶碗搁下了。

"嗯。上回的价是二钱四一匹，对吧？"

"对。"

张老板吸了口茶，语气不疾不缓。"姑爷，您有所不知，这个价……今年松江那边涨了些。运费也涨了，年后开冻嘛，路上不好走。二钱四怕是拿不下来了。"

他的语气恳切，表情为难，像是真有苦衷似的。鹤卿想起青鸾的话——"如果他加价，你就说按老规矩来"。

"方叔说了，按老规矩。"

张老板笑了笑。那笑不是生气的笑，是"我就知道你会这么说"的笑。

"方掌柜的面子我自然是要给的。不过这价……实在是不好做啊。您看这样——二钱五，我再送您五匹粗棉做添头，白送的。里外里您不亏。行不行？"

二钱五。比上回多了一分。三十匹就是多三钱银子。

三钱不算多。但他不确定该不该答应。青鸾说了"别自己做主"。

"我回去跟方叔商量一下。"

"好好好。不急不急。"张老板送他出门，笑容很和气，拍了拍他的肩膀。"姑爷随时来。"

他拿着条子回了铺子。找方贵——没找着。方贵还没从城南回来。问陈先生，陈先生正埋头对账，抬头看了他一眼。

"方掌柜下午才回来。"

他等了一个时辰。方贵还是没回来。阿福从前头探进来说了一句："方叔在城南那头被人缠住了，说是明天才能回。"

明天。可明天铺子就要用这批棉布——有个老主顾定了二十匹白色松江棉，说好后天来取。今天不拿货，明天备货来不及。

他站在库房里想了很久。库房的窗子开了一条缝，外头的风带着雨后的潮气灌进来，夹着一股棉花和樟木的味道。他看着面前半空的架子——松江棉那一格只剩了五六匹，远远不够。

想问陈先生的意见——又觉得自己是姑爷，拿不定主意去问账房先生，面子上不好看。陈先生是个沉默寡言的人，做了十几年账房，守分寸得很。你不问他绝不会主动说。可你要是问了，他会怎么看你？姑爷连进个货都拿不定主意，还得来问账房？

想等方贵——方贵不回来。

想回家问青鸾——来回一趟天就黑了。而且……他不想什么事都问她。上回张记进货的事她就说了"如果他加价你就说按老规矩来"——他已经说了，没用。剩下的他该自己拿主意了。