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“周、周校尉……”他带着哭腔大喊，“你家也在下面啊！咱们快——”

话音戛然而止，一块令牌被周校尉从怀中取出，递到他面前。

闪电恰在此刻劈开夜空，把天地照得惨白。所有人都看清了那面令牌——黑底，金边，上面錾刻着只有内廷才会使用的纹样。

看到令牌的瞬间，几个正准备跟着年轻河兵往上冲的老兵全都沉默了。

天灾且能为之一搏，可人祸该如何？

有人早就在等这场雨了。

他们，他们的家人，他们的身家性命，不过就是这河里的污泥，不值一提。

年轻河兵跪在泥水里，雨水灌进他的嘴，他连嘴唇都在抖。

他怔然注视着那面令牌，又茫然看着那条正在以肉眼可见的速度撕裂开来的溃口，张了张嘴，却发不出一点声音。

子时三刻，大坝轰然崩塌。

一连串沉闷的断裂声在耳边炸响，先是条石在洪流的推挤下一块接一块地松脱，然后是夯土层整片整片地坍塌，最后才是铺天盖地的洪水，像一头挣脱了铁链的巨兽，裹挟着泥沙断木、从裂口中一跃而出，咆哮着朝黑暗中那片星星点点的万家灯火扑了过去。

水在咆哮，可水底下所有的声音都低微。

周校尉站在那片没有被洪水淹没的高坡上，面无表情地凝视着脚下那片正在急速扩大的汪洋。

他收刀入鞘，转过身去，声音冷漠，脸色苍白。

“回营，”他对身后那些沉默怔然的兵卒说，“今夜的事，谁也不许提起。”

……

溃堤后不到一个时辰，洪水推进四十里。

三天后，洪水渐退，三府十七县成为一片泽国。

水退去的地方不是原来的土地，淹死的牲畜浮在水面上，肚子胀得浑圆，在阳光下泛着青黑色的冷光。倒塌的房屋只剩几截断墙露出水面，墙头上搭着一件不知是谁家晾在院子里的衣裳，在水里漂了三天，发白发臭。

泡烂的粮食在水中慢慢发酵腐烂，空气里弥漫着一股甜腻而恶心的酸臭。泥浆沉积在田地里，等水彻底退去，那些良田上覆盖的将是一层无法耕种的沙砾与碎石。

瘟疫紧随其后。

先是发热，然后是上吐下泻，无药可医，人成片成片地死去。

坟来不及挖，烧也烧不过来。

灾民们聚集在一片没有被淹透的高地上，挤在临时搭起的草棚底下，没有吃的，没有干净的水，没有药。

有人开始偷偷地煮东西吃。

巡粥的衙役在草棚之间巡视的时候，忽然闻到了一股肉香。他顺着香气走过去，拨开几片破布帘子，在一众面色惊慌的灾民中间，找到了一口架在石头上的破锅。

锅里正咕嘟咕嘟地煮着什么，肉香味就是从这儿飘出来的。

现在这个时候，哪里还有肉可吃？

衙役心头困惑，看了很久，终于认出那是什么骨头。他的脸色在一瞬间变得惨白，踉跄着退出来，捂住嘴弯下腰，吐了一地。

而雨还在下。

……

暴雨连绵，半个月后仍无半分止歇之意。

南边各府县的灾报一封接一封递进京中，驿马跑死了一匹又一匹，到后来连驿站的马都调空了，只能靠人徒步涉水传递。

每封灾报上头的字迹都被雨水洇得模糊不清，可即便隔着那层湿漉漉的纸面，谢怀成也能闻到字里行间透出的泥浆味和腐臭气。

三府十七县尽成泽国，毁掉的房屋不计其数，即将收割的夏粮在水底烂成一团团灰绿色的浆沫。

最叫人胆寒的是瘟疫——洪水退一寸，疫气便进一尺，发热、呕血、全身溃烂，染上的人从发病到咽气，不过三五日工夫。

各州府报上来的方子试了一轮又一轮，没有一副管用。

死了多少人，折子上没敢细写，但派下去督粮的御史私下传回的消息说，有些村子已经空了。

灾报抵京当日，谢怀成召集内阁议事。

议事堂里站满了人，户部、工部、吏部的堂官全到齐了，却安静得只剩下檐角雨水滴落的声响。