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宫人离去后，园中清净下来。冷风吹起落叶，火焰渐弱，直至剩下残烬。

冷月的辉光代替暖焰，照在萧姜身上。他侧过头，开口道：“以为我在可怜你？”

“犯在你手里，该可怜的另有其人。”

男人倾身靠回来，顺势揽住她的腰。

郑明珠一时语塞，不知道该应些什么，目光滞滞地看着园中央的深塘。

灰烬飘浮在水面上，随游鱼尾鳍沉入塘中，连带着她心底最后那点余怒一同消散。

意识到这点，心底无端涌起莫名的抗拒，勾起另一股暗恼。

她后退一步，轻轻挣脱男人的怀抱。

“夜深露重，该回去了。”

话罢，她自顾向殿内方向走去。

脚步声在身后亦步亦趋，还没走出两三丈远，袖口便被扯住。冷凉的指尖顺着袖口布料攀上她的手腕，像是一条觅食的蛇，小心翼翼地试探。

见她没说话，攥着手腕的力道收紧，宽阔的身躯贴在她身侧。

乍看过去，他们二人的姿势亲密无间。

“还恼吗？”

萧姜贴在她耳侧，声音低沉喑哑，“等时机到了，想杀哪个，便杀哪个。”

“我亲自给你递刀。”

这大半年来，这样的情形已数不清发生过多少次。

等到那硝烟火药气味消散，两人便恢复常态，还如往常那般共议政事，筹谋计策。

可那根横在二人间的刺不会因硝烟弥散而消失，反而越长越长，越扎越深。

郑明珠与萧姜相处起来，也会愈感疲倦，难以应付。

她看不透萧姜。

与一个始终无法完全了解的敌人日夜相处，心头的防备不能卸下分毫。如何不消耗心力呢？

深秋末尾，李氏的案子彻底了结。

皇子叛国罪名严重，念在李将军在朝多年，功名累累，最后只是革职离朝，罚没田财，李氏族人永不得再入朝为官。

此事拖得久，李夫人的灵柩也在聆音殿停了大半个月。

丧事由皇后亲自操办，驷马柩车入皇陵，算不得风光，却也给足了周全和体面。

死后风吹一捧土，喧闹的排场只是为了安抚群臣之怒。

更是为了彰显椒房殿的仁德之心。

不知是不是被这接二连三的事端消耗了身子，太后在李夫人发丧那日便卧病不起，七八日未见好转。

后宫里那些原本需要太后与皇后共同敲定的事，宫人已自发地不去长信宫搅扰，只送去椒房殿给皇后过目。

一来二去，宫人也渐渐明白过来，谁才是这后宫真正的主人。

自太后生病后，郑明珠每日都去长信宫请安，侍奉汤药，事必躬亲。

众人皆赞皇后仁孝，又有谁还记得从前那个嚣张跋扈的郑姑娘？

临近沧池园的宫道上，秋叶飘过高墙，随风零落。

皇后仪仗自长信宫出来，正浩浩荡荡地往椒房殿去。

“娘娘日日去长信宫请安，怎么太后反倒不大高兴的模样，这病也迟迟不愈。”

思服低声询问身旁的云湄。

云湄面露难色，摇摇头答道：“许是……太后娘娘更爱清净。”

她从前是长信宫的人，自然知晓太后的心性。

这几日，皇后娘娘在长信宫侍奉，分明是去给太后添堵的。